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Interview : Steve Heller, DG du WPT : « La France est un marché très important vu la qualité de ses joueurs et est plus populaire que d’autres pays européens »

Le World Poker Tour est le doyen des événements live du poker et est le poker tour qui a commencé la vague de popularisation du jeu lorsqu’il était retransmis sur la Travel Channel en 2002-2003. Il était aussi le support de visibilité de sites tels PartyPoker et Ultimate Bet, qui sponsorisaient l’émission à l’époque, et a joué un rôle extrêmement important dans leurs croissances, notamment pour PartyGaming, qui avant l’UIGEA de 2006 détenait 50% du marché mondial du poker en ligne.

Le WPT a justement été repris par PartyGaming en 2009, mais la nouvelle entité n’a pas eu le succès escompté. Ses ‘events’ n’ont pas généré l’engouement espéré et il n’a pas pu concurrencer avec la machine de guerre que représente le European Poker Tour de PokerStars. Mais un vent de renouveau souffle sur le World Poker Tour : nouvelles étapes, nouvelle technologie, nouveaux talents et nouvelle émission TV. Alors que le coup d’envoi de l’étape parisienne du WPT est donné ce lundi à l’Aviation Club de France, iGamingFrance en a profité pour faire le point avec Steve Heller, directeur général du WPT, et Adam Pliska, son président.

iGamingFrance : Le WPT célèbre sa dixième saison cette année. Pouvez-vous revenir sur les hauts et les bas de cette décennie ?

Adam Pliska : Le WPT a toujours été innovant dans le poker à la télévision. Nous avons été les premiers à incorporer des informations permettant aux téléspectateurs de vivre le programme comme s’ils étaient à la place des joueurs. Notre émission est très populaire. Ces neuf dernières années, le poker a connu une belle croissance aux Etats-Unis et en Europe, et nous sommes fiers d’avoir joué un rôle. Sur les dix dernières années, notre show a été diffusé dans 150 pays et territoires. Outre les Etats-Unis, la compétition a rencontré un vif succès dès son lancement en France et en Angleterre, puis en Europe Centrale, en Amérique Latine et au Canada. Le WPT est également diffusé en Asie dans des pays comme l’Inde, les Philippines, Macao ou encore la Corée du Sud. Par ailleurs, la plupart des grands noms du poker sont devenus célèbres grâce au WPT. Le WPT a créé la première vague de célébrités issues du poker en 2004. Ces champions ont également contribué à la notoriété du circuit, nous leur rendons hommage.

Le WPT a du faire face à plusieurs challenges. Il est normal pour toute institution s’inscrivant dans le long terme de subir quelques changements de temps en temps. Le WPT n’échappe pas à la règle. Nous avons fait des changements majeurs lors de la neuvième saison dans l’optique de nous reconnecter avec les joueurs et les téléspectateurs, et rendre l’émission plus grand public. Nous voulons leur montrer plus que la table finale, qu’ils voient plus d’action, qu’ils sentent la tension. Nous avons également introduit les Royal Flush Girls, qui présentent l’argent à la télévision, et interagissent avec les joueurs et les fans lors des évènements du WPT. Les audiences ont progressé de 30% aux Etats-Unis sur la neuvième saison.

iGF : Le marché français est-il important pour vous ?

Steve Heller : Oui, la France est un marché très important pour le WPT vu la qualité de ses joueurs. Nos deux étapes françaises sont importantes. Le WPT Paris fait partie des évènements majeurs de poker professionnel, et les français sont friands de poker à la télévision. Nous nous focalisons sur la qualité du poker en tant que sport, et la France est parfaite pour cela. D’ailleurs, le WPT est plus populaire en France que dans les autres pays européens.

iGF : Certains de vos évènements n’ont pas eu le succès escompté, comment  l’expliquez-vous ?

SH: Certains de nos évènements ont connu plus de succès que d’autres. Vous ne pouvez pas battre de record à chaque fois. Parfois, cela prend du temps pour mettre en place et installer un événement, mais ceux que nous avons conservés marchent bien. Il ne faut pas oublier qu’il y a trois ans, nous n’avions que deux étapes en Europe. Aujourd’hui, nous en avons dix.

iGF : L’EPT est votre concurrent principal. Comment comptez-vous rivaliser ?

AP : Le WPT a de la légitimité. Les joueurs viennent sur le WPT pour remporter un titre déjà remporté par de grands champions. Le WPT a toujours pris le poker au sérieux, de sa présentation au choix de ses partenaires. Nous sommes dédiés à montrer le poker en tant que sport sous son meilleur jour.

SH : Il y a de place pour de nombreux évènements de poker, pas seulement le WPT et l’EPT mais pour d’autres évènements haut de gamme. Tous ces évènements servent le sport de manière générale et contribuent au développement du marché, nous en sommes ravis. Le WPT se focalise sur la part du gâteau, et plus le marché est grand, plus notre succès peut l’être.

iGF : Quels sont les axes de développement du WPT en France et en Europe?

AP : Il y a plusieurs axes de développement. Nous avons des équipes dédiées qui connaissent bien et comprennent le marché européen, même si notre stratégie européenne fait partie de notre stratégie globale. Le WPT Paris en fait partie. Nous voulons ajouter plus d’évènements nationaux à des niveaux de buy-in différents afin de séduire le plus de joueurs possibles. Cette année, nous avons prévu de diffuser deux évènements européens, l’EPT Paris et un qui se déroulera en Italie. Il y en aura peut être d’autres. Les tables finales de chaque compétition seront diffusées en live streaming sur Internet. Cela s’inscrit dans notre volonté de développer le WPT en Europe. Toute notre équipe de production a fait le déplacement des Etats-Unis pour la première fois à Paris. L’Europe n’est pas un tour séparé, elle fait partie de notre package global.

(c) Photo : Julien Fichan

Catégories : Europe, Evénement, France, Nouvelle offre

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